Histoire de la collection des sceaux de la Bibliothèque nationale de France

Les 864 sceaux-cylindres orientaux que conserve aujourd’hui le DMMA (ancien Cabinet des médailles) de la BnF et retenus par le projet SESPOA proviennent de Mésopotamie, du Levant, d’Anatolie, mais aussi de Chypre, et permettent de retracer l’évolution de la glyptique proche-orientale de la seconde moitié du IV^e jusqu'à la fin du I^er millénaire av. J.-C. Cette collection s’est progressivement constituée entre 1752 et 2007 sous forme de donations et de legs (près des ⅔ des objets), mais aussi d’achats.

C’est sous le règne de Louis XV que le Cabinet des Médailles fit sa première acquisition de sceaux-cylindres : l’abbé Barthélemy (1716-1795) reçut à partir de 1752 la donation du comte de Caylus comprenant notamment 12 sceaux-cylindres. Aristocrate et homme politique, amateur d’archéologie et de numismatique, Caylus constitua sa collection comme une vitrine scientifique contribuant à l’étude des civilisations antiques.

La seconde moitié du XIX^e siècle, avec l’émergence de l’orientalisme, a marqué une grande phase d’acquisition de sceaux-cylindres, notamment grâce à plusieurs achats en lien avec l’arrivée en nombre d’objets archéologiques issus des fouilles entreprises au Proche-Orient. Mais ensuite, la réglementation ottomane, puis celle du mandat français sur la Syrie et le Liban changea progressivement la donne, restreignant l’exportation d’antiquités à l’étranger, avant de finalement l’interdire.

Plusieurs dizaines d’années passèrent ensuite sans aucune nouvelle acquisition. Seul, Jean Babelon (1889-1978) agrémenta la collection de 119 nouveaux sceaux. Il acheta quatre sceaux entre 1937 et 1942 par l’intermédiaire de l’antiquaire Géjou et reçut une importante donation du comte Chandon de Briailles. Enfin, entre 1929 et 1980, le Cabinet reçut plusieurs collections remarquables par les legs de D. Schlumberger en 1929 (50 sceaux), Chandon de Briailles en 1953 (115 sceaux) et deux donations de H. Seyrig (en 1972 et 1980, pour un total de 180 sceaux). La dernière acquisition en date est la donation de trois sceaux par Pierre Amandry, reçue par la BnF en 2007.

D'une façon générale, la politique d’acquisition du Cabinet des Médailles s’est longtemps fondée sur l’existence d’un important réseau de personnalités appartenant au monde académique et savant et sur les relations établies entre les membres de son personnel, ses habitués et le marché des antiquités. La cinquantaine de personnes qui ont donné ou légué des sceaux au Cabinet des Médailles, aux statuts et fonctions divers, se côtoyaient dans les mêmes cercles d’érudits comme l’Académie des Inscriptions et des Belles-Lettres (ainsi l’orientaliste Jules Mohl [1800-1876], les conservateurs Raoul-Rochette et Adrien Prévost de Longpérier [1816-1882], l’archéologue Paul Perdrizet [1870-1938] et bien d’autres encore). Vivant à Paris, la plupart des vendeurs et donateurs du Département des Monnaies, médailles et antiques étaient intéressés à la fois par l’archéologie classique, la numismatique ou la sigillographie de l’Orient ancien et latin.

En ce qui concerne les publications, le premier ouvrage référençant les sceaux-cylindres de la BnF fut publié en 1858 sous la direction d’Anatole Chabouillet (1814-1899). Pour cet opus, Charles Lenormant (1802-1859), conservateur du Cabinet des Médailles, fut chargé de la description des sceaux-cylindres et des cônes orientaux. Un inventaire général des pierres gravées fut ensuite établi en 1860 : il reprend les notices publiées dans le catalogue de Chabouillet. Tout comme pour les registres d’acquisitions, des correspondances ont été établies entre l’inventaire de Chabouillet et le catalogue de L. Delaporte (voir ci-après).

Ernest Babelon (1854-1924) poursuivit l’importante politique de catalogage et de mise en valeur des collections en publiant notamment deux ouvrages destinés au grand public. Mais le premier véritable catalogue des sceaux proche-orientaux du Cabinet des Médailles fut publié par Louis Delaporte en 1910, à l’initiative d’Ernest Babelon et sous les auspices de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Ce Catalogue des cylindres orientaux et des cachets assyro-babyloniens, perses et syro-cappadociens de la Bibliothèque nationale est consacré à quelque 650 pièces, dont 519 sceaux-cylindres. Par ailleurs, divers catalogues regroupant les sceaux ouest sémitiques, sassanides ou byzantins ont été publiés entre la fin des années 1970 et le début des années 1990.

En définitive, la BnF a ainsi pu constituer en deux siècles environ une collection de sceaux-cylindres cohérente et globalement représentative. La grande phase d’acquisition se situe entre le second tiers du XIX^e et le premier quart du XX^e siècle. Cette collection offre un bon témoignage des goûts et des pratiques qui prévalaient alors. Comme on l’a vu, ce qui la caractérise avant tout est qu’elle est constituée de pièces acquises sur le marché des antiquités, qui ont pu retenir l’attention pour des raisons très diverses, et qui ont beaucoup circulé. Aucun objet ne provient directement de chantiers de fouilles réguliers, et cette collection parisienne se distingue en cela d’autres collections de sceaux constituées à partir des objets récoltés en fouilles et archéologiquement référencés.